La transition des sociétés de chasseurs-cueilleurs vers des communautés agricoles sédentaires a commencé vers 10 000 avant notre ère, lors de la révolution néolithique. Au début, l'agriculture était essentiellement extensive, les petits exploitants s'appuyant sur des outils de base et sur la fertilité naturelle de la terre pour cultiver leurs récoltes. L'agriculture sur brûlis, qui consiste à défricher une terre pour la cultiver, puis à se déplacer dans une autre zone lorsque la fertilité du sol diminue, est un exemple d'une des premières pratiques agricoles extensives.

Avec la croissance des populations humaines et l'expansion des civilisations, la demande de nourriture a augmenté, ce qui a conduit au développement de pratiques agricoles plus intensives. Les anciens Égyptiens, par exemple, pratiquaient une agriculture intensive le long des rives fertiles du Nil, en utilisant des systèmes d'irrigation pour maximiser le rendement des cultures.

Au Moyen Âge, en Europe, le système de rotation des cultures sur trois champs est apparu comme une forme d'agriculture plus intensive. Ce système permettait aux agriculteurs de cultiver chaque année les deux tiers de leurs terres, en alternant différentes cultures pour maintenir la fertilité du sol.

La révolution agricole, qui s'est déroulée entre le 16e et le 19e siècle, a marqué un tournant important dans l'histoire de l'agriculture intensive. Des innovations majeures, telles que le semoir, la sélection et le développement de nouveaux engrais, ont contribué à l'augmentation des rendements agricoles et à une utilisation plus efficace des terres. 

Cette période a également été marquée par le mouvement des enclosures. Le mouvement a débuté au XVIe siècle dans l'Angleterre des Tudors, et s'est répandu par la suite en Écosse, et ce, jusqu'au XIXe siècle. Il consiste à clore les champs à l'aide de murets de pierres ou de haies.

Le mouvement correspond à une profonde transformation du système agraire. Les grands propriétaires terriens ont décidé de clore leurs champs, entre autres pour promouvoir l'élevage des moutons.

Dans ce processus, la première conséquence est la disparition des communs, des terres gérées par une communauté villageoise qui servaient de pâturage pour les animaux. Les villageois pouvaient ainsi espérer produire un petit surplus, qu'ils vendaient au marché. Ce petit pécule leur permettait d'acheter quelques biens de première nécessité.

La révolution verte du milieu du 20e siècle a encore accéléré l'intensification de l'agriculture. Cette période a vu le développement de variétés de cultures à haut rendement, d'engrais synthétiques et de systèmes d'irrigation avancés, qui ont collectivement augmenté la productivité agricole et contribué à remédier aux pénuries alimentaires mondiales. 

Toutefois, la révolution verte a également suscité des inquiétudes quant à l'impact environnemental des pratiques agricoles intensives, notamment en ce qui concerne la dégradation des sols, la pollution de l'eau et la perte de biodiversité.

Aujourd'hui, le débat entre l'agriculture intensive et l'agriculture extensive se poursuit, car les agriculteurs, les décideurs politiques et les chercheurs cherchent à trouver un équilibre entre la nécessité d'augmenter la production alimentaire et l'objectif d'une utilisation durable des terres et d'une bonne gestion de l'environnement.

Les progrès technologiques, tels que l'agriculture de précision et le génie génétique, offrent de nouvelles possibilités d'accroître l'efficacité et la productivité de l'agriculture tout en atténuant l'impact environnemental des pratiques agricoles intensives et extensives.